Por que o E da China

Em 20 de agosto, uma bateria de íons de lítio que um passageiro de ônibus carregava pegou fogo, engolindo logo todo o veículo na cidade de Nanjing, no leste do país. O incêndio deixou duas pessoas, incluindo uma criança, mortas e mais cinco feridas.

Em 23 de agosto, uma bateria elétrica carregada em uma varanda na cidade de Huizhou, no sul da província de Guangdong, explodiu por volta da meia-noite. Embora nenhuma vítima tenha sido relatada, a explosão causou pequenos danos estruturais.

E em 7 de agosto, uma bicicleta elétrica com defeito armazenada dentro de uma van pegou fogo na província oriental de Anhui, destruindo todo o veículo.

Em toda a China, cada vez mais baterias de iões de lítio, normalmente utilizadas para alimentar bicicletas elétricas, estão a pegar fogo ou a explodir, sublinhando a necessidade premente de mais medidas de segurança e regulamentação.

Em declarações à Sixth Tone, os especialistas dizem que o número crescente de incêndios destaca os perigos potenciais associados a baterias baratas, mas de qualidade inferior, especialmente num país onde a procura está agora a ultrapassar os actuais regulamentos de segurança. A China emitiu novos padrões nacionais para veículos elétricos e baterias em 2020.

Os dados mostram que as e-bikes já estão entre os meios de transporte mais populares. De acordo com a Associação de Bicicletas da China, cerca de 50 milhões de bicicletas elétricas foram vendidas em todo o país em 2022. E, ao todo, pelo menos 350 milhões de bicicletas elétricas foram registadas – o que representa cerca de uma em cada cinco chineses.

Mas os contratempos também aumentaram.

De acordo com a Administração Nacional de Incêndios e Resgate da China, no primeiro semestre de 2022, foram relatados um total de 8.370 casos de incêndio em bicicletas elétricas, um aumento de 31,3% em relação ao ano anterior.

Em 2023, a Administração Nacional de Incêndios e Resgate descobriu que 42,9% de todos os incêndios em residências em todo o país foram causados ​​por problemas elétricos. Sobrecarga, conexões não autorizadas de fios e cobranças ilegais representavam os maiores riscos.

A maioria dos incidentes relacionados a baterias elétricas resulta de fatores como sobrecarga ou curtos-circuitos durante o uso de bases de carregamento incompatíveis que levam ao superaquecimento e, em alguns casos, a explosões.

Às vezes, as temperaturas dentro de uma bateria que está sendo sobrecarregada podem atingir rapidamente 900 graus Celsius em apenas três minutos, muitas vezes levando a incêndios que se espalham rapidamente devido aos materiais inflamáveis ​​usados ​​nessas baterias.

Especialistas dizem que o lítio está entre os elementos mais difíceis de controlar após a combustão. Uma vez exposto ao ar, pode reagir com o oxigênio, o que pode resultar em combustão intensa e até mesmo em explosões.

Em conversa com a Sixth Tone, Bo Shouhang, da escola de química e engenharia química da Universidade Jiao Tong de Xangai, explica que o rápido crescimento do mercado de baterias eléctricas na China ultrapassou em muito a maturidade tecnológica necessária para garantir a segurança.

A China é hoje o maior produtor, consumidor e exportador mundial de e-bikes, e o mercado ainda está crescendo. Em meio a uma demanda tão alta, os consumidores buscam constantemente baterias que sejam leves e durem mais, o que significa que sua capacidade também deve aumentar.

He Xiangming, diretor do Laboratório de Química de Materiais e Novas Energias da Universidade de Tsinghua e pioneiro na pesquisa de baterias de íons de lítio, ressalta que melhorar a tecnologia das baterias é um processo delicado e demorado.

“Os cientistas ainda não estão completamente certos sobre o quão seguro é o lítio porque todo o sistema é muito complexo. Que reações químicas acontecem dentro da bateria? Você não pode ver e tocar diretamente esse nível atômico molecular”, diz He.

Além disso, diz ele, os cientistas enfrentam desafios para determinar a razão exata desses incêndios, uma vez que a maioria ocorre de forma aleatória. Isto torna difícil reconstruir completamente o processo e identificar as causas e o momento exatos.

Ele diz que sua maior preocupação é a regulamentação e fiscalização do mercado de bicicletas elétricas, principalmente dos modelos de baixo custo. O influxo de baterias baratas e de baixa qualidade atrai mais compradores, que muitas vezes desconhecem os perigos potenciais.

Embora o tipo de bateria possa variar, a maioria é fácil de comprar online. Normalmente, uma bateria de íon de lítio custa entre 600 e 2.000 yuans (US$ 82 a US$ 274). Alguns modelos estão disponíveis por apenas 500 yuans.